Le navire de croisière français Commandant Charcot, du croisiériste Ponant, a accosté le 22 janvier au quai de Sandy Beach, signant l'aboutissement d'un projet qui était sur la table depuis 2018. Cette croisière inaugurale hivernale naviguera dans le Saint-Laurent et sur la rivière Saguenay au cours des prochains jours.
Le bateau transporte 153 passagers, la plupart des Européens, qui ont payé jusqu’à 30 000$ CDN pour y prendre part. Ils se sont embarqués à Saint-Pierre-et-Miquelon et ont fait une première escale aux Îles-de-la-Madeleine plus tôt cette semaine. Le bateau de type brise-glace est conçu pour naviguer à de très basses températures et affronter les hivers durs. C’est l’occasion pour Destination Gaspé, de proposer une nouvelle formule de tourisme hivernal. Cinq visites de navires de la compagnie Ponant sont prévues cette saison.
C'est connu dans le monde touristique d'ici et d'ailleurs que ce genre de croisière de luxe est susceptible d'attirer de riches couples de gais et de lesbiennes qui aiment les voyages qui sortent un peu de l'ordinaire et qui apprécient les activités hivernales. La Gaspésie, la région du Saguenay et la ville de Québec et ses environs, entre autres, proposent plusieurs établissements d'hébergement, de restauration et de plein air qui s'affichent comme homosympathiques (gay friendly).
« Je dirais qu’on partait d’une table rase. On a eu la chance d’avoir un soutien financier avec Développement économique Canada, qui nous a permis de nous équiper pour être capable de recevoir les croisiéristes en hiver », a indiqué Igor Urban, chef d’escale pour Destination Gaspé.
L’organisme qui s’occupe de la gestion du tourisme dans la municipalité, a dû s’adapter aux conditions hivernales plus clémentes ces dernières années et proposer des activités adaptées. « On a réussi à travailler avec les premières nations, les Micmacs, qui nous ont ouvert spécialement les portes pour les croisières hivernales cette année. On a le parc Forillon qui est disponible. On a l’auberge au Coin du Banc qui fait des activités avec nous. On pense déjà pour 2027 ! On pense pouvoir refaire ces expériences-là et en offrir d’autres éventuellement, comme par exemple du ski de fond. », ajoute-t-il.
« Du ski hors-piste était prévu, mais potentiellement avec l’escale du 4 et 5 février, cette activité va revenir sur le tableau », espère M. Urban qui souligne que même la raquette pourrait être remplacée par des crampons.
À Gaspé, l’organisation s’est adaptée pour trouver le personnel afin de bien recevoir les croisiéristes. Les gens ont répondu présent. « Les guides et les gens au niveau de l’accueil, on sent aussi une mobilisation au niveau de l’équipe », mentionne M. Urban.
Une première sera réalisée aussi durant ce premier arrêt hivernal. « Pour la première fois, on aura un ravitaillement. Le navire vient de Saint-Pierre-et-Miquelon. Il avait traversé l’Atlantique avant de commencer son séjour dans le Saint-Laurent. Ils avaient besoin de nourriture et au lieu de se ravitailler dans les grands centres, ils ont choisi de le faire à Gaspé », note M. Urban. Pas moins de 15 palettes de nourriture seront transportées à bord du bateau.
« D’habitude, on peut dépanner avec des œufs ou des choses comme ça, mais là, on est dans une vraie épicerie de navire. On avait été prévenu il y a deux semaines. Le port de Gaspé a été proactif », explique-t-il. De la truite et du saumon gaspésien seront inclus dans la livraison.
Au total, sur les cinq passages du navire dans le Saint-Laurent cet hiver, 503 personnes feront escales à Gaspé, selon les réservations dans cette page d’histoire qui s’écrit. « C’est une année pilote. La compagnie va regarder comment ça se passe et si tout fonctionne à leur goût et que les passagers sont heureux, elle pourrait revenir en 2027. D’autres compagnies de croisière qui font aussi des activités hivernales qui regardent ce qui se passe en ce moment. C’est à double bénéfice pour nous », évoque M. Urban.
« Je pense que les croisières hivernales sont un peu le prélude pour du tourisme en mode quatre saisons. Notre industrie se prépare sous l’impulsion de Destination Gaspé. On a la motoneige, on peut avoir les croisières maintenant, bref, on commence à se préparer pour du véritable tourisme quatre saisons », évoque le maire de Gaspé, Daniel Côté.
Les croisiéristes séjourneront à Gaspé jusqu’au 24 janvier. La prochaine escale se fera à Sept-Îles, puis à La Baie, au Saguenay, avant de débarquer à Québec, port de débarquement. Fait à signaler, à la Baie, le bateau naviguera dans le chenal utilisé par Rio Tinto et les 200 touristes débarqueront directement sur la glace. Il n'accostera donc pas au quai Agésilas-Lepage comme le font les autres navires du printemps à l'automne. C’est dans un paysage de pêche blanche qu’ils découvriront le fjord.
Destination Gaspé
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